Lancée depuis la terre il y a plus de 10 ans, New Horizons continue sa route dans l'espace qui s'étend au-delà des planètes de notre système solaire. Après avoir survolé Pluton et nous avoir livré des clichés inédits de la planète naine, la sonde de la NASA se dirige vers la ceinture de Kuiper.
Les scientifiques ont longtemps hésité sur le prochain objectif de la sonde, limitant finalement leur choix à quelques cibles de la ceinture d'astéroïdes. Finalement, c'est vers MU69 que se dirige New Horizons, un corps qui a la particularité d'afficher une surface rougeâtre.
MU69 mesure entre 30 et 45 km de diamètre et se situe 2,6 millions de kilomètres derrière Pluton. Ce n'est qu'à partir du 1er janvier 2019 que New Horizons devrait atteindre sa nouvelle cible. À ce moment, la sonde sera plus proche de l'astéroïde qu'elle ne l'a jamais été de Pluton.
La couleur rouge de l'astre suggère la présence de tholin, une substance organique azotée qui se serait formée par l'irradiation (par le soleil) de composés chimiques tels que le méthane ou l'éthane.
Passée cette observation, New Horizons aura encore l'embarras du choix pour ses prochaines études, la ceinture de Kuiper rassemblant plusieurs millions d'objets.
