Alors que les Etats-Unis vont de découverte en découverte sur la planète rouge grâce à leurs rovers, l'Europe aussi veut explorer la surface de Mars à l'aide d'un robot et percer les secrets de son histoire tout en y cherchant d'éventuelles trace de vie passée.
La mission ExoMars était ambitieuse et devait embarquer des instruments de pointe mais elle a connu des retards techniques qui ont reporté son lancement de 2018 à 2020, puis à 2022.
Dans le même temps, le conflit entre l'Ukraine et la Russie début 2022 a gelé les relations et les partenariats avec les institutions russes, alors que le décollage devait se faire depuis le site de Baikonour avec une fusée Proton, condamnant la mission ExoMars à un nouveau report...ou à un arrêt définitif sans nouveau partenaire.
Nouveau départ pour ExoMars
Après deux années de négociations, ExoMars reprend des couleurs grâce à un nouveau partenariat signé entre l'ESA (agence spatiale européenne) et la NASA (agence spatiale américaine) qui va se substituer à Roscosmos pour fournir le module d'atterrissage et le lanceur.
Un appel d'offres devra désigner ce dernier, entre la fusée Falcon Heavy de SpaceX, le lanceur lourd New Glenn de Blue Origin ou le Centaur Vulcan de ULA qui décollera du Space Kennedy Center.
Côté européen, Thales Alenia Space se retrouve maître d'oeuvre de la nouvelle mission ExoMars 2028 (qui correspond à la nouvelle fenêtre de lancement) et en charge de plusieurs aspects de la mission, du module EDLM (module de rentrée, descente et atterrissage) à l'intégration des instruments scientifiques sur le rover Franklin Rosalind.
Même mission avec des instruments modernisés
Pour cette relance du projet, des instruments initialement prévus pour la mission de 2018 seront modernisés, parmi lesquels on trouvera un nouveau spectromètre infrarouge Enfys, mais l'objectif principal restera le même : tenter de détecter sur place des traces de vie sur Mars.
L'Europe n'a pas eu beaucoup de chance avec ses différentes missions concernant Mars. Son rover Beagle 2, qui devait atterrir avant les rovers américains, n'a plus donné signe de vie après son arrivée sur Mars, tandis que l'atterrisseur Schiaparelli s'est crashé en 2016 en heurtant trop vite la surface.
La mission ExoMars, qui sera lancée avec 10 années de retard sur le calendrier prévu et plusieurs changements de direction, devra relancer l'Europe dans l'exploration de la planète Mars.
