En janvier dernier, la sonde spatiale New Horizons avait survolé l'objet transneptunien le plus lointain jamais exploré à quelque 6,5 milliards de kilomètres du Soleil. Lors de ce survol à près de 3 500 km de l'astéroïde, celui-ci était encore surnommé Ultima Thule. Un surnom à oublier.
Cette semaine, la Nasa a annoncé que cet astéroïde 2014 MU69 découvert le 26 juin 2014 avec le télescope spatial Hubble a été officiellement renommé Arrokoth. Un terme qui signifie " ciel " dans la langue du peuple amérindien powhatan.
Le nom de Arrokoth a été choisi parce que l'équipe de scientifiques pilotant la mission New Horizons est basée dans le Maryland aux États-Unis qui a été une région d'importance du temps de la tribu Powhatan.
L'agence spatiale américaine n'en fait pas mention en présentant le nom officiel Arrokoth, mais le surnom Ultima Thule - d'après l'île légendaire de Thulé entre les îles Féroé et l'Islande - avait suscité la controverse en raison d'une association avec le vocabulaire nazi.
" Dans son usage original, le terme Ultima Thule est ancien, utilisé pour la première fois sous l'Empire romain et également populaire pendant la période médiévale, faisant référence à des terres à la fois très éloignées et très froides. […] Mais des siècles plus tard, les nazis s'approprièrent le terme pour l'appliquer à une patrie mythologique aryenne, l'incorporant dans leur vision raciste et antisémite du monde ", avait expliqué Space.com.
La forme de l'astéroïde Arrokoth, qui mesure 33,5 km de long et 19,5 km de large, est souvent comparée à celle d'un bonhomme de neige. Ses deux lobes se sont formés séparément et ont fusionné après une collision à petite vitesse.
" Les données de Arrokoth nous ont offert des indices sur la formation des planètes et sur nos origines cosmiques ", commente Marc Buie qui est l'un des découvreurs de Arrokoth. Il peut apporter des " réponses à notre compréhension de l'origine de la vie sur Terre. "
