Puisque Philae a récemment tiré sa révérence, l'agence spatiale japonaise JAXA prend le relais en communicant au sujet de son programme qui vise à poser un atterrisseur non pas sur une comète, mais sur un astéroïde. La cible, baptisée 162173 Ryugu devrait être étudiée et nous donner des informations essentielles sur la façon dont pourraient être déviés ou détruits des astéroïdes géocroiseurs menaçants.
Pour ce faire, l'agence en envoyé sa sonde Hayabusa 2 (le 3 décembre 2014) pour s'approcher de l'astéroïde puis y projeter un atterrisseur de conception franco-allemande baptisée Mascot (Mobile Asteroid Surface Scout). L'objectif sera de prélever un échantillon de terre, puis de le renvoyer vers la sonde qui rapportera le tout vers la Terre.
L'agence japonaise indique ainsi que les derniers bilans de santé des modules sont positifs, des contrôles sont effectués une fois par an et la prochaine étape de la mission, l'approche de l'astéroïde, se fera en juillet 2018. Pendant un an la sonde restera à distance de ce dernier pour l'étudier avec ses instruments embarqués avant d'envoyer Mascot sur sa surface au printemps 2019.
Quatre instruments seront alors déployés sur l'astéroïde : CAM, une caméra à champ large multispectrale, MAG, un magnétomètre, MicrOmega, un microscope infrarouge hyperspectral qui analysera la composition du sol et enfin MARA, un radiomètre qui devrait permettre de prendre la température du sol.
Les échantillons prélevés ne devraient pas revenir sur Terre avant l'horizon 2020 si tout se passe comme prévu.
