Avec des références à des films de science-fiction comme Prometheus, Ender's Game (La Stratégie Ender) ou encore Star Wars : Episode III et Blade Runner 2049, des scientifiques de l'université du Zhejiang en Chine ont publié dans la revue Science Robotics une étude intitulée : " Un essaim de micro-robots volants dans la nature. "

" La capacité de navigation et de coordination des essaims (ndlr : de drones) dans ces films a inspiré de nombreux chercheurs. […] Nous faisons un pas vers un tel avenir. " Dans une vidéo publiée sur YouTube par l'un des chercheurs de l'étude, une dizaine de petits drones de moins de 300 g chacun se déplacent dans une forêt dense de bambou en évitant les obstacles.

L'essaim de drones peut se déformer pour éviter les arbres et se reformer dans un espace vide. Le vol s'effectue en totale autonomie en s'appuyant sur un planificateur de trajectoire qui fonctionne en quelques millisecondes à partir d'informations limitées fournies par des capteurs intégrés.

Impressionnant… et inquiétant ?

Les chercheurs soulignent ainsi qu'il n'y a pas d'installation externe ou d'infrastructure de type GPS, ni même de cartographie préalable de l'environnement. Pour rester en formation, les petits drones avec informatique embarquée communiquent entre eux et partagent les données recueillies par leurs caméras stéréo afin d'adapter une trajectoire.

La technique utilisée peut en outre être exploitée afin de permettre à l'essaim de suivre une cible comme une personne en mouvement par exemple, même si la vue de l'un des drones est obstruée. La prouesse demeure cette capacité pour l'essaim de drones à voler dans un environnement aussi dense qui n'était pas connu à l'avance.

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Comme souvent avec de telles démonstrations, elles font aussi nourrir quelques inquiétudes d'une utilisation dans le cadre d'une surveillance ou d'attaques par exemple.