Cette semaine, l'Agence spatiale américaine a annoncé avoir attribué un contrat à Lockheed Martin Space pour la construction du Mars Ascent Vehicle (MAV). Il s'agira d'une petite fusée légère conçue pour décoller depuis la surface de la planète rouge et placer en orbite martienne basse des échantillons de Mars.
Ces échantillons sont actuellement récupérés par le rover Perseverance qui est arrivé sur Mars en février 2021. Les principaux objectifs sont d'identifier des environnements ayant été capables de supporter la vie microbienne et de rechercher des signes d'une vie microbienne passée.
La Nasa travaille avec l'Agence spatiale européenne (ESA) pour le retour des échantillons sur Terre dans la première moitié des années 2030, afin de les analyser avec des outils de pointe trop complexes pour être transportés dans l'espace.
Une mission robotique de haut vol
Pour l'ESA, cela implique un astromobile pour récupérer les échantillons stockés par Persevrance dans des tubes, les ramener à un atterrisseur de la Nasa et les transférer dans la fusée martienne. L'ESA a aussi la charge d'un vaisseau pour capturer les échantillons placés en orbite martienne par le MAV et accomplir le voyage de retour sur Terre.
Il y a ainsi plusieurs maillons dans cette chaîne complexe. La Nasa présente le MAV comme un élément crucial et souligne que ce sera le premier lancement depuis la surface d'une autre planète.
" Nous approchons de la fin de la phase conceptuelle de cette mission de retour d'échantillons de Mars, et les pièces s'assemblent pour ramener à la maison les premiers échantillons d'une autre planète ", déclare Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la direction des missions scientifiques de la Nasa.
Le contrat pour le Mars Ascent Vehicle Integrated System (MAVIS) a une valeur potentielle de 194 millions de dollars. Sa période d'exécution commence au plus tard le 25 février et durera 6 ans.
N.B. : Crédits images : Nasa.
