Les ouragans du mois de septembre ont dévasté l'île de Porto Rico, détruisant les réseaux terrestres (électrique, téléphonique, réseaux mobiles...). Pour restaurer un semblant de réseau de communications, Google a obtenu l'autorisation de déployer les ballons atmosphériques de son Project Loon pour créer une couverture 4G LTE permettant aux services d'urgence de se coordonner.
L'autorisation accordée par la FCC fait suite à des négociations avec les autorités de Porto Rico pour trouver des moyens rapides de restaurer les moyens de communication et apporter une aide aux populations.
Il a fallu obtenir l'accès aux bandes de fréquences des opérateurs locaux pour pouvoir relayer le signal 4G depuis les ballons positionnés en haute atmosphère mais aussi s'assurer qu'il restait suffisamment d'installations opérationnelles au sol pour assurer la difusion du signal vers les ballons.
La FCC a donc fourni une autorisation temporaire pour constituer un embryon de réseau de communication faisant intervenir 30 ballons Loon et nécessitant de mettre à jour les téléphones portables de différentes marques pour pouvoir accéder à la bande 8 exploitée pour cette opération.
Le Project Loon constitue l'une des approches, avec les drones et les réseaux de micro-satellites, permettant de déployer rapidement un réseau mobile dans des zones difficiles d'accès sans réseau terrestre ou comme ici ayant subi une catastrophe naturelle, avec des réseaux inactivés ou détruits.
On notera que les ballons atmosphériques employés profitent de l'expertise du CNES (Centre National d'Etudes Spatiales) et de son savoir-faire en matière de ballons météo.
