Après son vol inaugural le 19 avril pour devenir le premier aéronef de l'histoire à effectuer un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète, le petit drone hélicoptère Ingenuity (ou Mars Helicopter Scout) a volé une deuxième fois sur Mars.
Pour son deuxième vol dans l'atmosphère très ténue de la planète rouge qui limite la portance, Ingenuity a été plus haut que la première fois. Le 22 avril, il est monté à 5 mètres au-dessus du sol martien contre 3 mètres précédemment.
Après un court vol stationnaire et un pivotement sur lui-même, Ingenuity a effectué un mouvement latéral sur une distance de 2 mètres. Le deuxième vol a duré en tout 51,9 secondes, alors que le vol inaugural avait duré 39,1 secondes.
Le petit hélicoptère martien effectue toutes ses tâches de manière autonome en suivant un plan de vol préalablement enregistré. Il n'y a pas de contrôle en temps réel par un opérateur humain sur Terre compte tenu de l'éloignement et du délai pour les communications (via le rover Perseverance et des orbiteurs de Mars).
À petits pas sur un terrain inconnu pour les vols
Avec pour charge utile des caméras couleur, Ingenuity utilise l'énergie solaire pour charger ses batteries et s'appuie sur un radiateur interne afin de maintenir des températures opérationnelles pendant les nuits glaciales sur Mars. Il doit également survivre aux atterrissages, ce qui conditionne la possibilité d'effectuer de nouveaux vols.
Pour cette démonstration technologique d'une durée de vie prévue de 30 jours, d'autres vols sont au programme. " Nous avons deux vols sur Mars à notre actif, ce qui signifie qu'il y a encore beaucoup à apprendre au cours de ce mois avec Ingenuity ", déclare Bob Balaram, ingénieur en chef du projet au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.
Deuxième vol d'Ingenuity vu par Perseverance (NASA / JPL-Caltech)
L'objectif principal demeure pour rappel de faire la démonstration qu'un vol autonome et contrôlé est possible dans l'atmosphère ténue de Mars.
