Sur la planète Mars, Ingenuity a réalisé un quatrième vol. Le petit drone hélicoptère a grimpé à une altitude de 5 mètres et a effectué un aller-retour de 266 mètres pour un vol d'une durée totale de 117 secondes. Nouveau record de distance parcourue pour le premier engin de l'histoire à avoir effectué un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète.

ingenuity-quatrieme-vol Quatrième vol d'Ingenuity vu par Perseverance ; crédits : Nasa / JPL - Caltech

Pour Ingenuity, la Nasa a décidé de prolonger la mission de 30 jours martiens. Initialement, la durée de vie pour Ingenuity était de 30 jours martiens. Ce sera donc une mission deux fois plus longue qui ira désormais au-delà de la seule démonstration technologique.

" Les systèmes d'énergie, de télécommunications et de navigation en vol du Mars Helicopter fonctionnant au-delà des attentes, l'occasion s'est présentée de permettre à l'hélicoptère de continuer à explorer ses capacités avec une démonstration d'opérations, sans avoir d'impact significatif sur le calendrier du rover (ndlr : Perseverance qui sert de relais pour les communications et la transmission des données) ", déclare le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Vers un soutien opérationnel pour Perseverance

Après un ultime vol de démonstration technologique et dans environ deux semaines, Ingenuity devrait ainsi apporter un soutien opérationnel à la mission de l'astromobile Perseverance pour ses opérations à vocation scientifique. Il s'agira notamment d'observer le court terrain à parcourir par le rover pour atteindre ses cibles scientifiques.

Quoi qu'il en soit, la Nasa précise que de tels vols de repérage avec Ingenuity - s'il survit à ses prochains vols et atterrissages - sont un bonus et non une exigence afin que Perseverance soit en mesure de compléter sa mission scientifique.

La mission principale de Perseverance est d'aider à la compréhension de la géologie et des conditions atmosphériques sur Mars. Au cratère Jezero, des roches et sédiments doivent être examinés par divers instruments. Perseverance est en quête de signes d'une éventuelle vie microbienne ancienne. Il doit collecter des échantillons de roche et de régolithe - un premier échantillon en juillet - pour les conserver à la surface et qui seront rapportés sur Terre lors d'une future mission.

Perseverance 2

Un équipement MOXIE (Mars Oxygen In-situ resource utilisation Experiment) est en outre une démonstration pour fabriquer de l'oxygène à partir du gaz carbonique de l'atmosphère martienne.