Avec Thunderbolt 3, Intel a notamment apporté l'USB-C à cette technologie de connectique et la possibilité de transporter des données à jusqu'à 40 Gbps. C'est du reste sur l'interface Thunderbolt 3 que l'USB4 se base.

Thunderbolt 4 est naturellement une évolution de Thunderbolt 3 avec toujours cette promesse faite par Intel d'une connectique à vocation universelle (USB, DisplayPort, PCIe). Néanmoins, il n'y a pas d'augmentation des débits qui demeurent à 40 Gbps maximum et une seule connexion pour les données, la vidéo et l'alimentation.

Logiquement, Thunderbolt 4 est compatible (conforme) avec l'USB4 et Thunderbolt 3. Un câble pourra atteindre une longueur de 2 mètres et Intel souligne la possibilité de prendre en charge un dock comprenant jusqu'à 4 ports Thunderbolt 4.

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Les ordinateurs Thunderbolt 4 devront permettre de connecter deux moniteurs 4K ou un écran 8K, ainsi que prendre en charge des vitesses de transfert de données en PCIe (PCI Express) allant jusqu'à 32 Gbps. Pour ce minimum, Intel parle ainsi d'un doublement par rapport à Thunderbolt 3.

Avec la nouvelle norme Thunderbolt 4 et l'intégration de la connectique, les fabricants d'ordinateurs comme les utltraportables qui ont besoin de moins de 100 watts pour fonctionner auront l'obligation de proposer un port d'alimentation via USB-C.

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Intel précise en outre que la certification Thunderbolt 4 nécessite la technologie de virtualisation VT-d (Intel Virtualization Technology for Directed I/O) pour la protection contre les attaques par accès direct à la mémoire (DMA). Des systèmes d'exploitation comme Windows, macOS et Linux ont déjà implémenté une protection DMA utilisant la technologie Intel VT-d.

Thunderbolt 4 fera ses débuts plus tard cette année sur des PC équipés de processeurs mobiles Tiger Lake et Intel va proposer des puces contrôleurs de la série 8000.

À noter qu'Apple a confirmé son engagement pour Thunderbolt avec ses prochains ordinateurs Mac à architecture ARM (Apple Silicon).