C'est à Chihuaha dans des conditions très hostiles au coeur des grottes de Naïca au Mexique que la NASA a fait la découverte.
À plus de 800 mètres de profondeur et à une température qui dépasse les 40°C dans une atmosphère très humide, les scientifiques ont trouvé des micro-organismes, des bactéries piégées dans des cristaux. Ces bactéries auraient évolué pour survivre à leur milieu devenu hostile en se nourrissant de sulfite, manganèse et oxyde de cuivre.
Pour Pénélope Boston, responsable de l'Institut d'Astrologie de la NASA, la découverte est particulièrement intéressante. Selon elle, cela relance l'espoir de trouver des organismes vivants capables de survivre à des conditions très hostiles comme celles présentes sur d'autres planètes, et plus particulièrement Mars.
Cette découverte pose également la question des protocoles de sécurité qui seront mis en place dans le cadre des missions futures des agences spatiales qui envisagent de ramener des échantillons de sol extraterrestre sur Terre. Si des organismes inconnus venaient à être ramenés sur Terre, ils pourraient alors représenter une menace.
