D'une masse de près d'une tonne, le rover Perseverance de la Nasa est arrivé sur la planète Mars le 18 février dernier. Il s'est posé dans le cratère Jezero en bordure occidentale du bassin Isidis Planitia. Il y a plus de 3,5 milliards d'années, ce cratère d'impact aurait accueilli un lac d'eau liquide.

Depuis le 1er juin, l'astromobile explore une zone de 4 km² à la recherche des couches de roche les plus profondes et les plus anciennes du cratère. Cette semaine, l'Agence spatiale américaine a annoncé les derniers préparatifs afin que Perseverance recueille son tout premier échantillon de roche martienne.

Ce sera une étape majeure de la mission scientifique qui devrait débuter d'ici deux semaines. Rappelons que les principaux objectifs scientifiques avec Perseverance sont d'identifier des environnements ayant été capables de supporter la vie microbienne et de rechercher des signes d'une éventuelle vie microbienne passée.

Pour un lointain retour sur Terre

Le premier prélèvement de Perserverance nécessitera 11 jours avec des instructions qui auront voyagé sur des centaines de millions de kilomètres de distance. Il se fera à l'aide d'un bras robotique de 2 mètres de long. Perseverance utilisera d'abord un outil abrasif afin de nettoyer la surface des roches d'un site choisi et l'examiner avec des instruments pour des analyses minérales et chimiques.

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" L'idée est d'obtenir des données précieuses sur la roche que nous nous apprêtons à échantillonner en trouvant son jumeau géologique et en effectuant une analyse in situ détaillée ", explique Vivian Sun du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Le bras robotique percera environ 5 centimètres dans le jumeau géologique intact (non touché) de la roche analysée. Un échantillon d'une quinzaine de grammes (une carotte) sera scellé dans un tube et stocké à bord du rover.

Au cours de sa mission, une quarantaine de tubes devraient être ainsi obtenus par Perseverance. Ils seront déposés et récupérés dans le cadre d'une future mission de retour sur Terre avec l'Agence spatiale européenne au début des années 2030.