À la fin du mois d'août, une découverte a fait sensation : une planète en orbite autour de Proxima du Centaure qui est l'étoile la plus proche de notre système solaire, même si c'est tout de même à près de 4,24 années-lumière. Cela équivaut à plus de 40 000 milliards de kilomètres de la Terre. À titre de comparaison, la distance minimale entre la Terre et Mars oscille autour de 55 millions de kilomètres.
Le voyage interstellaire… ce n'est pas pour tout de suite mais lorsque la technologie le permettra, Proxima b devrait être le premier point d'intérêt à visiter, et en tout cas l'exoplanète la plus proche de nous. Rocheuse, elle a une masse de l'ordre de 1,3 fois celle de la Terre.
Proxima b est en orbite dans la zone habitable de Proxima du Centaure, et ce même si elle n'est qu'à 7,5 millions de kilomètres de son étoile (la distance entre la Terre et le Soleil est de 150 millions de km). Proxima du Centaure est en effet une naine rouge beaucoup moins lumineuse que le Soleil et avec une température peu élevée. De quoi trouver de l'eau liquide sur Proxima b ?
Via des simulations dans le cadre d'une planète potentiellement habitable, des chercheurs du Laboratoire d'astrophysique de Marseille (CNRS / Aix-Marseille Université) et du Département d'Astronomie de l'Université de Cornell ont établi un scénario où Proxima b aurait un rayon maximal de 8 920 km (celui de la Terre est de 6 371 km), et une composition à part égale entre un manteau rocheux et de l'eau. Elle serait ainsi recouverte d'un océan de 200 km de profondeur.
Un autre scénario est que Proxima b aurait un rayon minimal de 5 990 km. Très dense, elle serait composée d'un noyau métallique représentant jusqu'à deux tiers de sa masse totale et entouré d'un manteau rocheux. Proxima b serait dès lors très proche de Mercure mais la présence d'eau liquide ne serait pas forcément interdite.
" Dans ces deux cas extrêmes, une fine atmosphère gazeuse pourrait englober l'exoplanète, comme sur Terre, rendant Proxima b potentiellement habitable ", écrit le CNRS.
