La firme Rocket Lab se spécialise dans le lancement de petits satellites grâce à son lanceur léger Electron capable d'emporter des charges dans l'espace proche de la Terre.
Pour répondre à la forte demande, mais aussi pour valider son modèle économique, l'entreprise devra procéder à des lancements très réguliers. Et plutôt que de devoir construire un lanceur pour chaque tir, même à un rythme accéléré, il pourrait être intéressant de pouvoir réutiliser au moins une partie des lanceurs déjà utilisés pour réduire les coûts et en augmenter la disponibilité.
A l'image de SpaceX qui récupère désormais régulièrement ses fusées Falcon 9, Rocket Lab a donc tenté pour la première fois la récupération du premier étage de son propre lanceur Electron.
Lors de la 16ème mission commerciale, la fusée a placé en orbite plusieurs satellites avant de se repositionner pour amorcer son retour dans l'atmosphère. Un système de parachutes a freiné sa descente avant de réaliser un amerrissage.
Déploiement du parachute pendant les essais préliminaires
Dans la version finalisée de la récupération, testée ces derniers mois, des hélicoptères viendront récupérer l'étage principal durant la descente en captant le câble le reliant au parachute pour un retour sur Terre en douceur.
Pour ce premier essai en conditions réelles, l'étage principal du lanceur Electron a bien amerri et pu être récupéré. Les ingénieurs vont maintenant analyser les données de vol et étudier la possibilité d'une capture pendant la phase de descente.
