On commence à prendre l'habitude de voir le premier étage des lanceurs Falcon 9 se poser en douceur à terre ou sur une plate-forme en mer pour pouvoir les réutiliser sur plusieurs missions et en abaisser les coûts.
La firme Rocket Lab compte à son tour récupérer une partie de son lanceur Electron en vue de sa réutilisation. Après plusieurs essais préliminaires, elle indique vouloir réaliser une première récupération à la suite d'une mission commerciale baptisée "Return to Sender" programmée le 16 novembre.
Elle sera aussi la 16ème mission officielle de la firme et devra placer en orbite une trentaine de petits satellites.
Au lieu d'utiliser le système sophistiqué de SpaceX avec moteurs d'appoint pour freiner la descente et assurer un retour sur Terre en un point précis, le dispositif de Rocket Lab passe par un retour orienté dans l'atmosphère avant le déploiement d'un parachute et un amerrissage, deux navires devant le récupérer ensuite.
Selon d'autres scénarios, le premier étage pourra aussi être récupéré en vol par un hélicoptère accrochant le câble du parachute. Cette possibilité sera tentée ultérieurement mais il faut déjà réussir cette première opération et en analyser les données de vol.
Récupération du lanceur lors des phases d'essai
Cette récupération en conditions réelles sera évidemment l'occasion d'étudier de près l'étage du lanceur Electron et d'évaluer ce qui pourra être réutilisé pour d'autres missions.
Cette possibilité est essentielle pour assurer le rythme soutenu de lancements nécessaire au modèle économique de Rocket Lab, sans avoir à produire énormément de lanceurs, même avec les technologies d'impression 3D du moteur et une architecture simplifiée du lanceur qui permet de produire vite et en quantité.
