En collaboration avec la Nasa, la sonde Solar Orbiter de l'Agence spatiale européenne (ESA) est partie le 10 février dernier pour mener une campagne d'observation de l'étoile de notre Système solaire. Au plus près, elle s'approchera à 42 millions de kilomètres de la surface du Soleil (d'ici fin 2021).

C'est à 77 millions de kilomètres, soit environ la moitié de la distance entre le Soleil et la Terre, que Solar Obiter dévoile ses premières images. Elles mettent en évidence un phénomène qualifié de feux de camp qui sont des éruptions solaires miniatures proches de la surface.

" Aucune autre image du Soleil n'a été prise à une distance aussi proche, ce qui permet aux scientifiques d'entrevoir des phénomènes nouveaux et intéressants ", écrit l'ESA.

Rappelons que si la sonde Parker de la Nasa doit approcher le Soleil à 6,2 millions de kilomètres au plus près, elle ne dispose pas d'une même technologie d'observation que Solar Orbiter.

Encore mystérieux et observés dans l'utraviolet, les feux de camp - qui sont très présents - pourraient jouer un rôle dans le encore plus mystérieux chauffage de la couronne solaire, à savoir la couche la plus externe de l'atmosphère du Soleil. La température de la couronne solaire en plasma dépasse le million de degrés, alors que celle de la surface du Soleil atteint seulement 5 500 °C.

" Ces feux de camp sont totalement insignifiants en eux-mêmes, mais en additionnant leur effet sur l'ensemble du Soleil, ils sont peut-être la principale contribution au chauffage de la couronne solaire ", déclare Frédéric Auchère, co-instigateur principal de l'instrument EUI de Solar Orbiter (Extreme Ultraviolet Imager ; Imageur ultraviolet extrême).