Un équipage international de quatre astronautes (trois astronautes américains et un astronaute japonais) est en route vers la Station spatiale internationale (ISS) qui devrait être atteinte mardi à 04h00 UTC via un voyage à bord de Crew Dragon de SpaceX.

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Depuis le Centre spatial Kennedy en Floride aux États-Unis, une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé dimanche à 19h27 heure locale (ce lundi à 00h27 heure UTC). Baptisé Resilience, le vaisseau spatial Crew Dragon a été placé sur orbite environ 12 minutes après le décollage.

Cette mission Crew-1 - ou SpaceX Crew-1 - est le premier vol opérationnel habité de la capsule Crew Dragon. Il fait suite à la mission de démonstration SpaceX Demo-2 qui a lieu de fin mai à début août, et au cours de laquelle deux astronautes ont été emmenés dans l'ISS, puis ramenés sur Terre.

La mission Crew-1 est la première des six missions avec équipage prévues que la Nasa et SpaceX vont mener dans le cadre du programme Commercial Crew Program de l'agence spatiale américaine.

Aboutissement d'un partenariat public-privé

" La Nasa tient son engagement envers le peuple américain et nos partenaires internationaux de fournir des missions sûres, fiables et rentables à la Station spatiale internationale en faisant appel à l'industrie privée ", a déclaré Jim Bridenstine.

L'administrateur de la Nasa a ajouté : " C'est une mission importante pour la Nasa, SpaceX et nos partenaires de la Jaxa (ndlr : l'agence spatiale japonaise), et nous sommes impatients de voir cet équipage arriver à la station pour poursuivre notre partenariat pour l'humanité tout entière. "

Avec l'astronaute Soichi Noguchi de la Jaxa, les astronautes Michael Hopkins, Victor Glover et Shannon Walker de la Nasa vont séjourner six mois dans l'ISS pour une mission scientifique et à l'issue d'un amarrage automatisé.

La dernière mission de la navette spatiale américaine a eu lieu en juillet 2011. Il aura fallu toutes ces années pour certifier le système américain qui prend sa succession par le biais d'un partenariat public-privé. Entre-temps, le transport d'astronautes vers la Station spatiale internationale s'est uniquement fait avec une capsule russe Soyouz.

Pour la mission SpaceX Crew-1, le premier étage de la fusée Falcon 9 a été récupéré grâce à un atterrissage sur une barge en mer.