Les essais des propulseurs du système d'évacuation d'urgence de la capsule Crew Dragon de SpaceX réalisés mi-avril ont connu un incident sérieux. Confirmé par l'entreprise, l'incident n'avait pas été détaillé mais l'apparition d'un nuage de fumée observé par des vidéos distantes n'augurait rien de bon.
Les conséquences en sont significatives : l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a confirmé que la capsule Crew Dragon avait été complètement détruite par l'incendie qui a suivi, après avoir été cuisiné par la commission du Sénat américain.
Ni SpaceX ni la NASA ne s'étaient étendus jusqu'à présent sur les conséquences de l'incident de mise à feu des propulseurs sur la capsule Crew Dragon qui avait déjà effectué une mission à vide avec arrimage à l'ISS avant de retourner sur Terre, et qui devait embarquer ses premiers astronautes d'ici l'été ou l'automne 2019.
La firme américaine ne pourra donc pas réutiliser cette capsule et va devoir en fabriquer une nouvelle, ce qui risque de reporter significativement les essais de Crew Dragon et le premier vol habité de la capsule qui doit à terme pouvoir acheminer facilement des astronautes sur la station spatiale internationale et préparer les plans de colonisation lunaire puis martienne.
Tout en devant construire une nouvelle capsule, il va falloir trouver les causes de l'explosion dans le cadre d'une investigation menée avec la NASA. Autant dire que le premier vol habité avec Crew Dragon risque d'être reporté au-delà de 2019.
De son côté, Boeing a également reporté les essais pour sa propre capsule CST-100 Starliner mais espère toujours réaliser un premier vol habité avant la fin de l'année 2019.
