Pour le prochain vol d'essai de la capsule spatiale habitable CST-100 Starliner, Boeing et la Nasa tablent désormais sur la date du 29 mars 2021. Il s'agira d'un vol d'essai OFT-2 (Orbital Flight Test-2) dans le cadre d'une mission non habitée. Une deuxième tentative après l'échec du vol d'essai Boe-OFT.
Lors de la mission Boe-OFT (Boeing-Orbital Flight Test) en décembre 2019, CST-100 Starliner n'avait pas été en mesure de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS) pour un amarrage. La mission avait ainsi tourné court, avec un retour anticipé et sans encombre sur Terre.
Les principaux problèmes identifiés avaient été des erreurs logicielles ayant abouti à une erreur pour le compteur de temps de mission écoulé de Starliner. La capsule avait alors consommé trop de carburant pour honorer son rendez-vous avec l'ISS.
D'autres soucis ont également été observés pour la séparation du module de service de la capsule avant la rentrée atmosphérique, un problème pour les communications entre la Terre et Starliner avec des pertes par intermittence.
Vol d'essai de décembre 2019 filmé par des caméras à bord
Si tout se déroule comme prévu
Pour la mission OFT-2, une fusée Atlas V de United Launch Alliance procédera au lancement depuis Cap Canaveral en Floride. La mission de l'ordre d'une semaine comprendra l'amarrage à l'ISS et le retour sur Terre avec un atterrissage.
Si le vol d'essai OFT-2 est un succès, la capsule CST-100 Starliner aura prouvé qu'elle est prête pour un vol d'essai habité Boe-CFT (Boeing Crew Flight Test) avec trois astronautes à bord. Ce premier vol habité pourrait avoir lieu à l'été 2021 avec la capsule qui avait manqué la mission de décembre 2019.
Ce sera la dernière étape pour rejoindre Crew Dragon de SpaceX en tant que système de transport d'astronautes vers l'ISS et pour le compte de la Nasa. Peut-être à la fin de l'année 2021.
