Le 5 mai dernier, un prototype SN15 (Serial Number 15) de la fusée Starship de SpaceX équipé de trois moteurs Raptor a effectué un vol en haute altitude et a atteint environ 10 km. Ce vol d'essai a été marqué par le succès d'un premier atterrissage en douceur.

Avec un prototype SN16, Elon Musk - le fondateur et patron de SpaceX - a évoqué mi-juin la possibilité de l'utiliser pour un vol d'essai hypersonique à venir. Néanmoins, c'est un premier vol d'essai orbital qui semble déjà se profiler à l'horizon.

Présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell a indiqué (CNBC) que le vol orbital est escompté pour le mois de juillet prochain. " J'espère que nous y arriverons, mais nous savons tous que c'est difficile. […] Nous sommes vraiment sur le point de faire voler ce système ou au moins de tenter le premier vol orbital de ce système à très court terme. "

D'après le plan établi

A priori, c'est avec un prototype SN20 de Starship mais également un prototype BN4 (Booster Number 4) de Super Heavy que la tentative de vol orbital devrait avoir lieu. Le lanceur et vaisseau Starship est l'étage supérieur du futur système de transport spatial. Il est appuyé par un premier étage ou booster Super Heavy avec quelque 28 moteurs Raptor.

super-heavy-bn1 Prototype BN1 de Super Heavy ; crédits : Elon Musk

L'ensemble constitué par Starship et Super Heavy avoisine une hauteur de plus de 120 mètres. D'après un document qui avait été déposé auprès de la Commission fédérale des communications aux États-Unis, le vol orbital se fera depuis les installations et la base de SpaceX à Boca Chica au Texas.

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Après 170 secondes de vol aura lieu la séparation avec le booster qui effectuera un retour pour se poser dans le golfe du Mexique à 30 km de la côte, un peu plus de 8 minutes après le décollage. L'atterrissage se fera sur une barge automatisée en mer.

Avec une durée totale de vol de plus de 90 minutes, l'étage supérieur Starship sera placé en orbite avant un amerrissage à 100 km de la côte nord-ouest de Kauai, une des îles principales de l'archipel d'Hawaï dans l'océan Pacifique.