Après divers tests de roulage sur piste, l'imposant Stratolaunch - le plus grand avion du monde - a finalement réalisé son premier vol d'essai au mois d'avril dernier. Effectué au-dessus du désert Mojave en Californie, le vol a duré 2h30 avec une vitesse maximale de 304 km/h et une altitude de jusqu'à 5180 mètres.
Cette première concrétisation après des années de développement pourrait toutefois avoir un goût amer. L'avenir pour Stratolaunch paraît en effet incertain d'après plusieurs sources (anonymes) ayant parlé à Reuters.
Ce devenir était déjà en question suite au décès de Paul Allen l'année dernière, le fondateur et principal investisseur de Stratolaunch Systems Corporation. Il est notamment évoqué une possible vente des actifs et de la propriété intellectuelle.
Une porte-parole du groupe a néanmoins affirmé que " Stratolaunch demeure opérationnel ", sans faire de plus amples commentaires.
Disposant de six turboréacteurs qui équipent le Boeing 747, l'avion bipoutre Stratolaunch repose sur 28 roues. Il a une envergure de 117 m, 72 m de long et une masse à vide de 230 tonnes.
Avec une masse maximale de 590 tonnes au décollage, il se destine au transport et au lancement de fusées pour placer des satellites en orbite basse. En l'occurrence, avec jusqu'à trois fusées de type Pegasus XL depuis une altitude de 10 km.
