Premier aperçu des Tablettes Internet Archos 5 et 7

Du baladeur à la tablette Internet

La société française Archos s'est spécialisée depuis plusieurs années dans les baladeurs numériques multimédia, les dotant au fil du temps de fonctionnalités et de capacités toujours plus avancées. De simples baladeurs non connectés, la gamme s'est étendue à des produits ayant accès à Internet ou à un réseau local via une connectivité sans fil WiFi.

La société a exploré différents concepts avec plus ou moins de bonheur, du PDA ( Archos PMA400 ) au lecteur vidéo pour automobile. L'arrivée des produits Archos de cinquième génération, annoncés en juin 2007, dont le plus représentatif est l' Archos 605, a permis de mettre en place de nouvelles stratégies.

Stratégie de choix en proposant une machine de base à prix modéré et à laquelle l'utilisateur peut ajouter des fonctionnalités ( principalement des codecs supplémentaires ) par l'intermédiaire de plug-ins payants ou en associant des accessoires ( socles d'enregistrement, module GPS... ).

Stratégie de contenus également, en lançant un grand portail de VOD, en association avec divers partenaires et constituant un catalogue pour enrichir les possibilités des baladeurs. La philosophie d' Apple de relier contenants et contenus pour créer une synergie n'était pas étrangère à ces choix tactiques.

Malgré une qualité de l'offre indéniable, Archos a connu des trimestres en demi-teinte, entre retards de livraisons ou de lancement de produits et ventes moins soutenues dans certaines zones géographiques ( notamment en Asie ).

Pour se relancer et tirer parti de son savoir-faire technique en la matière, le fabricant de baladeurs a annoncé à la fin du mois d'août 2008 une nouvelle catégorie de produits : les tablettes Internet Multimédia Archos 5 et 7.

Elles profitent de plusieurs avancées dévoilées plus ou moins officiellement ces derniers mois et constituent une nouvelle direction pour Archos, moins tournée vers le simple baladeur nomade et plus orientée vers le divertissement connecté.

Pourquoi une tablette Internet ?

Rompant avec sa tradition de présentation de générations de baladeurs numériques, Archos a donc choisi d'explorer un nouvel axe de développement, celui des Tablettes Internet Multimédia. Comme tout le monde, le fabricant a évalué la montée en puissance des netbooks et des smartphones et observé leurs forces et faiblesses.

Il a ainsi estimé qu'il manquait un chaînon entre ces deux types, combinant aspect compact ( propre aux smartphones ) et grand affichage ( propre aux netbooks ) pour un usage nomade.  Les tablettes Internet Multimédia Archos se placent donc au point de convergence de ces deux tendances.

Avec des dimensions de 127 x 78 x 12,9 mm pour l' Archos 5 en version 60 Go, qui devrait constituer le fer de lance de l'offre, l'encombrement n'est pas supérieur à celui d'un baladeur Archos 605 et permet sans problème un transport dans une poche de chemise, bien que les 250 g se fassent plus sentir que dans le cas d'un smartphone ( 100 à 150 g, en général ).


Afiichage de qualité
Concernant l'affichage, le fabricant propose des écrans tactiles de diagonale 5" ( Archos 5 ) et 7" ( Archos 7 ), en 16 millions de couleurs et de résolution 800 x 480 pixels. Cette dernière est supérieure à celle de l'ensemble des smartphones du marché, à l'exception de quelques produits annoncés pour la fin de l'année : HTC Touch HD, Sony Ericsson Xperia X1 ou Asus Glaxy7.

Cette résolution n'a pas été choisie par hasard puisqu'elle permet d'accéder aux pages Web dans de bonnes conditions, en les laissant directement lisibles contrairement aux smartphones qui doivent recourir à des fonctions de zoom pour afficher des portions de page.

L'accès à Internet, à la messagerie et aux réseaux locaux pourra se faire par le biais d'une connectivité WiFi 802.11 b / g intégrée.

La capacité s'annonce également conséquente, avec 60, 120 ou 250 Go pour l' Archos 5, et 160 ou 320 Go pour l'Archos 7. Selon les progrès techniques des fournisseurs, il n'est pas improbable de pouvoir étendre ultérieurement l'espace de stockage à 500 Go.


Un processeur adapté
Mais pour qu'une telle tablette Internet puisse tenir ses promesses, il faut de la réactivité. Et celle-ci est apportée par un microprocesseur Texas Instrument à coeur ARM Cortex M8 superscalaire dont Archos s'est assuré l'exclusivité pour quelques mois.

C'est lui qui va assurer la fluidité des multiples fonctionnalités de l'appareil. Il permet par exemple d'afficher presque instantanément de lourdes photos, de bénéficier d'un affichage des pages Web bien plus rapide qu'auparavant et de jouer sans broncher des vidéos en qualité 720p.

Cette possibilité pourra notamment être exploitée pour déporter l'affichage sur un téléviseur 720p sans perte de qualité grâce au connecteur HDMI présent sur sa DVR Station.

Notons enfin la présence qu'une coque métallique en aluminium à l'aspect élégant mais qui n'évitera pas les traces de doigts. Pour le confort de l'utilisateur, une petite béquille est prévue à l'arrière.

Une interface à tout faire

Quel est le programme proposé pour les tablettes Internet Multimédia Archos ? consultation de vidéos, lecture musicale, visionnage de photos, mais aussi accès à Internet, messagerie, accès aux WebRadios et WebTV, jeux flash...

Pour avoir accès à tout ceci, Archos fait appel à une interface tactile à manipuler au doigt. On ne trouvera donc quasiment aucun bouton physique sur l'appareil. A partir d'une interface d'accueil, on accède aux différentes possibilités à partir d'un menu en arborescence.

C'est là que la réactivité du microprocesseur TI s'avère précieuse. Le navigateur Internet Opera inclus charge ainsi les pages en quelques secondes et le partenariat entre Archos et Adobe permet de bénéficier d'un lecteur Flash Video pour lancer ce type de vidéo directement depuis le navigateur, alors que les smartphones ont besoin d'une application séparée.

Les tablettes embarquent également un vrai client de messagerie qui permettra de lire ses emails et d'y répondre directement depuis l'appareil. Pour ce faire, il faudra passer par un clavier virtuel. On pourra y configurer ses comptes au format POP3 ou IMAP. Les pièces jointes pourront être sauvegardées avant leur transfert sur PC. Les documents Microsoft Office ne sont pas supportés mais les tablettes disposent toutefois d'une visionneuse PDF.


Au doigt et à l'oeil
La gestion de l'interface fonctionne par widgets. On peut donc placer où l'on veut sur l'écran des raccourcis vers des applications ou des contenus. Ils peuvent servir à signaler l'arrivée d'un email, par exemple. Il est également possible de changer le fond d'écran et d'y inclure des images statiques ou dynamiques.

Pour ce qui est de la lecture multimédia, les commandes apparaissent en surimpression sur les bords de l'écran, permettant de régler divers paramètres. La qualité de l'affichage est appréciable, même pour un simple enregistrement depuis la TNT via la DVR Station et les angles de vision sont très larges.

La qualité sonore n'est pas en reste. Si les deux hauts-parleurs rendent un son légèrement métallique, l'utilisation d'écouteurs via la prise jack 3,5 mm promet une réelle immersion. On pourra également télécharger des podcasts.


Beaucoup de contenu
Les tablettes peuvent également permettre de jouer à des jeux en Flash. Une sélection est proposée mais une bonne quantité des jeux Flash disponibles sur Internet devrait fonctionner sans problème. Le célèbre jeu du lancer de pingouin donne un aperçu de ce que l'on peut y trouver.

Enfin, Archos propose des contenus avec ses tablettes. A l'aide d'un partenaire, plus d'un millier de Web Radio et de Web TV seront accessibles et régulièrement mises à jour. D'autre part, le Media Club offre la possibilité de visionner du contenu gratuit et payant via une plate-forme sécurisée, avec téléchargement direct depuis la tablette.

Cette offre comprend le catalogue de VOD initié avec l' Archos Media Portal, dont les débuts, sans être faramineux, sont encourageants. Tous ces usages peuvent être déportés sur un téléviseur à l'aide de divers accessoires. On peut donc très bien utiliser le couple Tablette Archos reliée à Internet en WiFi et grand téléviseur LCD moyen d'accès simplifié au Web et à sa messagerie.

Accessoires et plugins pour compléter

La stratégie d' Archos passe par la vente de baladeurs et de tablettes à un prix attractif et par des plugins et accessoires multipliant les fonctionnalités des appareils. L'utilisateur est donc libre d'ajouter les fonctions qui lui conviennent sans avoir à payer au départ pour celles qu'il n'utilisera jamais.


Plugins gratuits et payants
Du côté des plugins, certains sont gratuits et accessibles en créant simplement un compte. Il s'agit du navigateur Opera, de l'accès aux Web Radios et Web TV et du guide des programmes. D'autres sont payants et ajoutent des codecs aux tablettes.

En natif, les tablettes lisent les formats vidéo MPEG4 jusqu'en résolution DVD, WMV et M-JPEG et audio MP3, WMA, WMA Pro 5.1 et WAV. Pour d'autres formats, il faut se tourner vers les plugins.


Le codec HiDef appporte la lecture de vidéos WMV MPEG 4 en 720p, tandis que le plugin Cinéma assurera la lecture des formats MPEG2 / VOB avec Audio AC3. Il existe aussi un plugin Podcasts Vidéo qui ajoute les formats H.264 e AAC Audio.

Plus tard dans l'année, Archos proposera la TVPortation ( diffusion d'un flux de télévision sur n'importe quel support connecté à Internet ) et un plugin 3,5G Ready constituée d'une clé USB 3,5G à relier à l'un des accessoires ( mini-dock ou battery-dock ) pour accéder à Internet via les réseaux cellulaires.

A ce propos, Archos et SFR distribueront une version spéciale, l' Archos 5g, qui intégrera directement un module 3G dans lequel il suffira d'inclure une carte SIM, sur la face supérieure. C'est SFR qui en assurera la distribution et le marketing d'ici le mois d'octobre.

Les plugins payants sont proposés au prix de 15 € l'unité ou 3 pour 30 €.


Accessoires variés
Les accessoires seront nombreux également pour les tablettes Archos. Ils constituent un élément essentiel de la nouvelle stratégie Archos puisqu'ils apportent plusieurs fonctions intéressantes, comme l'enregistrement numérique, l'accès à la TNT ou le transfert de fichiers depuis divers matériels.

Le principal accessoire est bien sûr la DVR Station, outil d'enregistrement numérique comportant une prise HDMI pour une diffusion sans perte sur un écran LCD déporté. elle n'est pas compatible avec les baladeurs Archos de Génération 5 mais elle permettra de visionner ses vidéos ou de surfer sur Internet sur grand écran, ainsi que d'enregistrer du contenu via une connectique étendue. Elle coûtera tout de même 99 €.

Archos proposera également le module TV Snap-On, qui transformera les tablettes en récepteurs TNT. Le  système utilise le format DVB-T ( TNT classique ) mais est pourvu d'un système de double antenne en diversité qui lui procure un certain nomadisme. La qualité de réception est donc assurée pour des vitesses allant jusqu'à 190 km/h. Lui aussi sera proposé à 99 €.

Pour des usages moins pointus, les mini-docks et battery docks assurent une fonction de sortie audio / vidéo au format S-Vidéo et comportent un port USB maître ( quoi pourra accueillir une clé USB 3G+ ) ainsi qu'un port USB esclave ( pour le stockage de masse ).

La différence entre les deux repose dans le fait que le battery dock comporte en plus une batterie externe assurant 2 heures d'autonomie supplémentaire aux tablettes, moyennant un encombrement un peu plus important. Le mini-dock sera commercialisé au prix de 29,99 € et le battery dock à 49,99 €.

Enfin, on trouvera des accessoires plus conventionnels, comme le kit GPS ( identique à celui déjà proposé pour les baladeurs ), la Helmet Cam, une télécommande Radio FM et des housses en plusieurs coloris.

Conclusion

Les tablettes Archos 5 et 7 constituent une évolution des produits Archos. Conservant la facette du baladeur nomade qui a fait son succès, doté d'une solide expérience technique sur les systèmes embarqués, la société renforce l'aspect de communication et de divertissement pour proposer un produit plutôt séduisant.

Les grands affichages, les capacités de stockage conséquentes, la richesse des fonctionnalités, le tout avec un encombrement réduit, font des tablettes Internet Multimédia des appareils de divertissement de premier choix pour qui est à la recherche d'une solution tout-en-un.

La promesse est belle sur le papier, elle l'a été également lors de ce rapide tour d'horizon mais elle devra faire ses preuves à l'usage. L'apport d'un microprocesseur puissant est sans conteste l'une des clés de voûte du succès de ces tablettes et la réactivité de l'interface, que nous avons pu constater, sera un atout important.

On notera également la qualité de l'écran, lumineux et précis, et l'apport des fonctions de communications. Il y a largement de quoi se divertir sur ces tablettes, avec ses propres contenus ou ceux proposés par Archos.

Reste le choix de la politique Archos. Les utilisateurs sont-ils prêts à acheter un tel appareil mobile puis à ajouter encore une certaine somme en plugins et accessoires dont certains, comme la DVR Station, démultiplient les possibilités et peuvent être difficilement ignorés ?

Les tablettes Archos 5 ( 127 x 78 x 12,9 mm en 60 Go ou 19,4 mm en 120 / 250 Go , pour 250 à 300 g ) seront disponibles à partir de la deuxième quinzaine du mois de septembre à différents prix, selon la capacité : 350 € pour le modèle 60 Go, 400 € pour le modèle 120 Go ou 500 € pour la version 250 Go.

Les tablettes Archos 7 ( 190 x 110 x 16 mm pour 640 g ) seront commercialisées un peu plus tard, en octobre, pour un prix de 450 € en version 160 Go et 550 € en version 320 Go.

L' Archos 5g, qui possède un module 3G+ intégré, sera commercialisé à partir d'octobre/novembre directement par SFR, pour un prix non encore communiqué.