Depuis le Centre spatial guyanais, le lancement du télescope spatial James Webb (James Webb Space Telescope ; JWST) à bord d'une fusée Ariane 5 est confirmé pour le 24 décembre prochain. Comme un cadeau juste avant Noël pour la communauté des astronomes, le décollage est prévu à 12h20 UTC (09h20 heure de Kourou et 13h20 heure de Paris).

L'agence spatiale américaine (NASA) et l'opérateur Arianespace ont annoncé le succès de l'encapsulation de l'observatoire dans le lanceur européen. Plié comme un origami, le télescope géant est donc enfermé dans la coiffe d'Ariane 5. Une répétition générale du lancement aura lieu le 21 décembre. En cas de succès, le déploiement avec le transfert en zone de lancement est prévu le 22 décembre.

Le dernier report en date de deux jours pour le lancement du JWST aura donc été minime. Il était dû à un problème de communication entre le lanceur et le sol, et donc sans rapport avec la très précieuse charge utile elle-même.

Le coût du développement du JWST avoisine 10 milliards de dollars. Le développement avait débuté en 1996 pour un lancement initialement prévu en 2007 avec un budget de 500 millions de dollars. Construit aux États-Unis sous la supervision de la NASA, il intègre des instruments des agences spatiales européenne (ESA ; European Space Agency) et canadienne (CSA ; Canadian Space Agency).

Pour étudier l'Univers dans l'infrarouge

Le télescope spatial James Webb dispose d'un miroir primaire de 6,6 mètres de diamètre formé de 18 miroirs hexagonaux dorés. D'une masse de 6,5 tonnes au décollage, il comprend un bouclier thermique de la taille d'un terrain de tennis pour protéger ses quatre instruments principaux.

jwst Crédits : Nasa / Chris Gunn

Un dispositif d'imagerie infrarouge proche (Near-Infrared Camera ; NIRCam), un spectrographe infrarouge proche (Near-Infrared Spectrograph ; NIRSpec), un imageur proche infrarouge et spectrographe sans fente (NIRISS ; Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) et un instrument infrarouge moyen (Mid-Infrared Instrument ; MIRI). Les instruments dans l'infrarouge proche opèrent dans les longueurs d'onde de 0,6 à 5 micromètres, tandis que l'instrument infrarouge moyen couvre de 5 à 29 micromètres.

Le JWST sera placé sur une orbite autour du point de Langage L2 à 1,5 million de kilomètre de la Terre dans la direction opposée au Soleil. Dans l'ombre de la Terre, les premières observations du télescope spatial débuteront six mois après le lancement et à la suite d'un déploiement complexe.

Le pare-soleil sera déployé 2 jours après le lancement et le déploiement du miroir primaire commencera 4 jours après le lancement. Le point L2 sera atteint environ un mois à la suite du lancement et la mise en service du JWST commencera 113 jours après le lancement.

En observant l'Univers dans l'infrarouge et en capturant la lumière des premières étoiles et galaxies, le JWST permettra de remonter à jusqu'à 300 millions d'années après le Big Bang. Pour bien fonctionner, un instrument comme MIRI doit être refroidi à une température de -266 °C.

Contrairement au télescope spatial Hubble, il ne sera pas possible avec le JWST de procéder à des opérations de maintenance par des missions avec des navettes spatiales. D'où les très grandes précautions prises avant le lancement pour des tests approfondis de tous les composants.