C'est une mission spatiale à haut risque qui se prépare en Chine, et à plus d'un titre. Le pays se prépare à lancer sa première mission d'exploration de la planète Mars (et d'exploration spatiale lointaine), Tianwen-1, qui comportera un orbiteur mais aussi un rover évoluant à sa surface.
Mais ce sera aussi l'occasion d'utiliser le lanceur lourd Longue Marche 5 dont l'échec d'une mission en 2017 avait contraint l'arrêt d'exploitation durant deux ans. Le lanceur a été positionné sur son pas de tir, suggérant un lancement la semaine prochaine, probablement vers le 23 juillet.
Comme d'autres missions d'exploration de Mars, la Chine compte profiter du créneau qui place la planète rouge à sa plus courte distance de la Terre, représentant une courte fenêtre sur mi-juillet à début août.
Décollage du lanceur Longue Marche 5 en décembre 2019
Si cet intervalle de temps est manqué, il faudra patienter deux ans avant de retrouver une telle configuration favorable. Avec un décollage comme prévu, la mission Tianwen-1 arrivera à proximité de Mars en février 2021 et pourra commencer à s'atteler à poser son rover, deux à trois mois plus tard.
Première étape des projets extraterrestres chinois
L'orbiteur disposera de plusieurs instruments spécialisés dont une caméra haute définition proche de celle de l'orbiteur MRO de la NASA. Sa mission d'observation durera une année martienne (687 jours terrestres) tout en servant d'intermédiaire pour le fonctionnement du rover en surface.
Ce dernier sera deux fois plus imposant que les robots lunaires déjà envoyés par la Chine et il disposera lui aussi de multiples outils, dont un radar analysant le sous-sol martien, une caméra multispectrale et un instrument de spectrométrie.
Son atterrissage est prévu au sud de la plaine Utopia Planitia (hémisphère nord de Mars), au nord-est du cratère de Jezero où se posera le rover Perseverance de la mission Mars 2020 de la NASA, pour une durée de mission initiale de 90 jours martiens,
