United Launch Alliance ( ULA) a ainsi éclipsé le programme de SpaceX en faisant l'annonce d'un projet lancé en secret depuis plusieurs années : Vulcan.

Vulcan ULA  L'ULA est une opération conjointe de Lockheed Martin et Boeing lancée en décembre 2006 avec pour but de proposer des vols commerciaux au Département de la Défense et à la NASA. Au fil des années, la société a travaillé ses contacts et a noué des relations étroites avec le gouvernement américain, mais tous les lancements proposés jusqu'ici se basaient sur des fusées déjà existantes de type Atlas V ou Delta IV heavy.

La Vulcan sera ainsi la première fusée développée et construite intégralement par l'ULA, et elle sera la concurrente directe de la Falcon 9 de Space X, même si leurs usages seront bien différents.

À vrai dire, la firme n'avait pas vraiment d'autre choix que de développer sa propre fusée. D'une part, la concurrence avec Space X l'oblige à réviser ses couts pour rester compétitive. Mais c'est surtout le recours aux moteurs russes RD-180 du premier étage du booster d'Atlas V qui pose problème depuis les tensions entre les USA et la Russie.

Pour l'instant, les détails concernant la Vulcan sont minces. On sait qu'elle se composera de deux étages. Elle devrait être propulsée par deux moteurs BE-4 innovants fonctionnant au gaz naturel liquide conçus par Blue Origin. Leur originalité sera de permettre de recycler les déchets de la combustion pour générer de l'électricité.

Pour concurrencer SpaceX et réduire les frais, il est question de réutiliser quelques parties de la fusée au fil des lancements comme les moteurs et les équipements les plus chers. Ces derniers se détacheraient et reviendraient sur Terre grâce à des parachutes.

Le premier lancement de la fusée Vulcan devrait avoir lieu en 2019.