À en croire Richard Branson, les premiers vols d'essai dans l'espace de Virgin Galactic débuteront avant Noël. Le fondateur de Virgin Group et patron de Virgin Galactic se dit " raisonnablement confiant " à ce sujet (CNN Business).
Le cas échéant, il ne s'agira pas encore de tourisme spatial. Les premiers astronautes de Virgin Galactic seront les pilotes d'essai et il n'y aura personne d'autre à bord du VSS Unity. Ultérieurement, Richard Branson espère être le premier passager.
Avec deux pilotes et six passagers, Virgin Galactic veut faire vivre quelques minutes de microgravité. Le prix du billet est actuellement de 250 000 $.
Le VSS Unity est lâché dans les airs à une quinzaine de kilomètres d'altitude par un avion porteur VMS Eve. Le VSS Unity allume alors un moteur-fusée pour se diriger à la limite du ciel et de l'espace.
Lors du dernier essai en date, le VSS Unity a ainsi atteint Mach 2,47 et une altitude de 52 km. Il est ainsi entré pour la première fois dans la mésosphère, avant de revenir atterrir en douceur en effectuant un vol plané. Avant Noël, c'est une altitude de 110 km qui est visée.
