Pendant que certains concrétisent la vision d'un lanceur réutilisable (SpaceX, Blue Origin) pour réduire les coûts de missions spatiales ou passent par l'impression 3D pour créer des lanceurs modulaires (Rocket Lab), d'autres planchent sur une fusée qui pourrait être tirée depuis un avion volant à haute altitude.
Virgin Orbit y travaille depuis plusieurs années et a déjà franchi un certain nombre d'étapes. Il reste encore à mettre en pratique les technologies imaginées, ce qui se rapproche de mois en mois.
La firme a réalisé avec succès ces derniers jours des essais de roulage de Cosmic Girl, le Boeing 747 portant un système d'attache sous l'aile pour une fusée LauncherOne et qui doit servir de pas de tir volant.
Ce dimanche, une nouvelle étape a été franchie avec le premier décollage réussi de Cosmic Girl portant LauncherOne. Dans un billet de blog, Richard Branson s'est félicité de cette nouvelle réussite réalisé une semaine seulement après les essais de roulage.
La prochaine étape concerne désormais l'envoi effectif de LauncherOne dans l'espace, ce qui est déjà prévu pour début 2019, avant de réaliser plusieurs tentatives de mise en orbite. Avant cela, un dernier essai consistant à lâcher la fusée LauncherOne sans démarrer son moteur-fusée permettra de récolter de précieuses données de vol.
LauncherOne doit permettre de placer de petites charges utiles (typiquement des nano-satellites) en orbite de façon moins coûteuse et à un rythme plus rapide que les lancements conventionnels depuis un pas de tir.
