Avec son Boeing 747-400 modifié Cosmic Girl et son lanceur aéroporté LauncherOne long d'une vingtaine de mètres, Virgin Orbit a déployé avec succès sur orbite terrestre basse sept petits satellites pour le compte de l'United States Space Force.
La mission baptisée Straight Up entrait dans le cadre d'un programme de lancement avec des charges utiles fournies par le Space Test Program (STP). Ce programme spatial du département de la Défense américain a pour objectif de tester des équipements en amont d'un déploiement sur des satellites militaires opérationnels.
La fusée LauncherOne a été transportée à un peu plus de 10 km d'altitude avant d'être larguée et d'allumer le moteur NewtonThree de son premier étage pour gagner l'espace. " Le lancement a atteint une orbite d'environ 500 km au-dessus de la surface de la Terre avec une inclinaison de 45° ", écrit Virgin Orbit en soulignant avoir atteint cette inclinaison pour la deuxième fois.
Une première de nuit pour Virgin Orbit
Depuis l'aéroport et port spatial de Mojave dans le désert des Mojaves en Californie, c'était en outre une première avec un lancement effectué de nuit. Straight Up est le quatrième vol commercial réussi pour Virgin Orbit qui a désormais déployé un total de 33 petits satellites en orbite.
Fondée en 2017 par le milliardaire britannique Richard Branson, la société Virgin Orbit est basée à Long Beach en Californie. Elle est dans le giron de Virgin Group qui détient également Virgin Galactic pour le tourisme spatial... avec des vols commerciaux qui se font attendre.
Pour plus tard cette année, Virgin Orbit prépare le lancement de deux satellites depuis le sol britannique. Ce sera un premier lancement international pour Virgin Orbit en partenariat avec l'Agence spatiale britannique, la Royal Air Force et le Space Port Cornwall.
