L'entreprise Virgin Orbit explore une méthode particulière pour placer en orbite de petites charges utiles. Au lieu d'utiliser un lanceur décollant depuis la surface terrestre, elle se propose de réaliser ses tirs depuis un avion transporteur à haute altitude, le lanceur n'ayant plus à effectuer que la dernière portion du trajet vers l'espace terrestre proche.

La société a donc mis au point un avion spécial, baptisé Cosmic Girl, et un lanceur LauncherOne fixé sous le fuselage. Pour valider l'ensemble des technologies mises en oeuvre, Virgin Orbit a organisé un vol d'essai qui devait permettre de tester les différentes phases d'une mise en orbite.

Virgin Orbit Cosmic Girl

Le décollage de Comic Girl harnaché de LauncherOne s'est bien déroulé, de même que la séparation à 10 000 mètres d'altitude et l'allumage du réacteur du lanceur mais la mission a été stoppée quelques minutes plus tard, ne permettant pas de réaliser la dernière étape de mise en orbite.

Virgin Orbit a simplement signalé que la mission s'était terminée trois minutes après le lâcher de LauncherOne. Elle a annoncé plus tard qu'une anomalie s'était produite durant la première phase de vol, après l'allumage du moteur NewtonThree, sans pouvoir en dire plus sur le moment ni si le lanceur était détruit.

Durant le week-end, elle avait indiqué que la réussite de cette mission d'essai n'était pas garantie, étant donné la complexité et la nouveauté des technologies utilisées.